霍野 晋吉 
はじめに
ボールパイソンは、西アフリカから中央アフリカにかけての熱帯地域に広く分布する、ニシキヘビ科に属する中型のヘビです。本種は、その温和な性格と、人為的な淘汰によって生み出された膨大なカラーモルフの存在により、世界中で最もペットで普及している爬虫類の一つとなっています。
分類
ボールパイソンの分類学的な歴史は、19世紀初頭の記載まで遡ります。1802年にジョージ・ショウ(George Shaw)によって Boa regia として最初に記載されました 。その後、分類体系の整理に伴いニシキヘビ属(Python)に移行され、現在の学名である Python regius が確立されました。
分類:有鱗目亜目ヘビ亜目ニシキヘビ上科ニシキヘビ科ニシキヘビ属
学名:Python regius
本種には歴史的にいくつかのシノニムが存在します。1842年にはPython bellii、1891年には Hortulia regiaと命名された記録もありますが、これらは現在ではすべて Python regius のシノニムと見なされています 。また、2004年にはレイモンド・ホーサー(Raymond Hoser)によって Shireenhoserus regiusという属名が提案されましたが、この分類はICZN(国際動物命名規約)の標準的な手続きや学術的な合意を得るに至っておらず、一般的には認められていません 。
亜種
ボールパイソンにおいて科学的に有効と認められた亜種は存在しません 。西アフリカのセネガルから中央アフリカのスーダン、ウガンダにかけての広大な分布域の中で、地域的な体色やパターンの差異、あるいは成体時の最大サイズのばらつきなどは観察されますが、それらを独立した亜種として定義するための十分な遺伝的分離や形態的な不連続性は確認されていません。
分布
セネガル、マリ、ギニアビサウ、ギニア、シエラレオネ、リベリア、コートジボワール、ガーナ、ベナン、ナイジェリア、カメルーン、チャド、中央アフリカ共和国、スーダン、ウガンダといったアフリカ大陸中央部の広範囲に分布
生態
彼さ主に草原(サバンナ)、開けた森林、および低木地に生息しています 。特に、農業地帯のような人為的に攪乱された環境にも高い適応能力を示し、シロアリの塚や哺乳類が掘った古い穴をシェルターとして利用することが知られています 。これらの微生息域は、極端な乾燥や外敵から身を守るだけでなく、脱皮に必要な湿度を維持するための重要な役割を果たしています 。
摂食
ボールパイソンは典型的な待ち伏せ型の捕食者です。彼らの食性は、単一の種類に依存しているわけではなく、野生下では極めて多様な小型哺乳類や鳥類を捕食しています 。近年の研究では、性別や個体の大きさによって摂食行動に明確な差異があることが指摘されています。オスは樹上性の傾向が強く、鳥類や樹上性の小型哺乳類(小型のサルやリスなど)を捕食する割合が高いのに対し、メスはより地上性に特化しており、地上性の齧歯類を主な獲物としています 。体長が小さい若齢個体は主に鳥類を捕食し、成長して体が重くなるにつれて哺乳類への依存度が高まるという成長に伴う食性変化が観察されます 。野生下で確認されている獲物には、ガンビアパウチラット、クマネズミ、アカノーズラット、シマクサマウスなどが含まれます 。
特徴
防御行動
ボールの意味本種の最大の特徴である、頭部を中央に隠して球状に丸まる防御行動(Balling)は、捕食者に対する極めて有効な生存戦略です 。この行動は咬傷を負わせるなどの攻撃的な防御よりも、エネルギー消費を抑えつつ致命的な損傷を避けることに特化しています。
ピット器官
ボールパイソンは上唇および下唇の鱗の間に、赤外線を感知する一連の開口部を持っています 。これにより、視覚が制限される夜間や地中の穴の中でも、周囲の環境と獲物の間に生じるわずかな温度差を画像として捉えることが可能です。
蹴爪
ニシキヘビ科の特徴として、後肢の名残である痕跡的な骨盤と、総排泄孔の両側に見える蹴爪があります 。これはオスの方が大きく、交尾の際の刺激や、闘争時の武器として用いられます 。
ニシキヘビ科の特徴として、後肢の名残である痕跡的な骨盤と、総排泄孔の両側に見える蹴爪があります 。これはオスの方が大きく、交尾の際の刺激や、闘争時の武器として用いられます〔Mehrtens 1987〕。